Botafogo termina temporada mágica com dois dos maiores títulos do futebol brasileiro (Foto: Thiago Ribeiro/AGIF)
O ano do Botafogo foi daqueles para ser lembrado por toda a eternidade. Depois de começar a temporada com oscilação e muitos questionamentos, o Glorioso passou por mudanças tanto dentro quanto fora de campo que foram cruciais para terminar 2024 com dois dos maiores títulos do futebol brasileiro, além de superar fantasmas que o assombravam há 29 anos.
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Depois de três trocas de técnicos que resultaram na derrocada de 2023, o início de 2024 parecia dar sinais de que não seria muito diferente. Com as atenções viradas para um elenco psicologicamente abalado, a equipe de Tiago Nunes começou o Campeonato Carioca aquém do esperado e com mais polêmicas do que bons resultados.
O time que disputou o campeonato regional era bem diferente daquele que se consagrou campeão da Libertadores, mas o desempenho do Alvinegro ficou longe do que esperava o torcedor. É bem verdade que os jogos da pré-Libertadores acontecendo simultaneamente com a competição prejudicou a equipe que já não vinha desempenhando um grande futebol, mas tropeços contra o Boavista, Portuguesa e os clássicos contra Flamengo e Vasco, foram cruciais para deixar o Glorioso fora das semifinais.
Com os resultados frustrantes e expectativas altas, a passagem de Tiago Nunes se encerrou antes mesmo do fim do Campeonato Carioca. Ao fim de fevereiro, o clube optou pela demissão do treinador após a derrota por 4 a 2 para o Vasco e declarações sobre jogadores pedirem para ficarem fora das partidas. No dia seguinte, ele recuou e criticou o que avaliou serem "recortes sem contexto" da entrevista. Por fim, o treinador comandou o time em 15 oportunidades e acumulou quatro vitórias, sete empates e quatro derrotas, com 42,2% de aproveitamento.
Com a saída, Fábio Matias, que era auxiliar-técnico, assumiu a equipe que rapidamente apresentou melhoras dentro de campo. Com Matias, o Botafogo conseguiu se classificar nas duas primeiras fases da Libertadores e chegar à fase de grupos. Eliminado do Carioca, garantiu a vaga na Copa do Brasil de 2025, ao conquistar a Taça Rio, em decisão contra o Boavista. Ao total, foram oito vitórias, um empate e uma derrota (aproveitamento de 83,3%), com 26 gols feitos e nove sofridos.
Depois de uma frustração atrás da outra, a trajetória do Botafogo na Libertadores foi o início da virada de chave do Glorioso e de uma reconciliação entre o clube e a torcida. O Alvinegro enfrentou o Aurora pela primeira partida na competição continental, e apesar do empate em 1 a 1, o primeiro gol no torneio veio de Júnior Santos. A partir daí, o camisa 11 começou a viver sua melhor fase na carreira, empilhando gols e batendo recordes pelo clube. No jogo da volta contra o time boliviano, o atacante marcou quatro gols na goleada de 6 a 0 no Nilton Santos.
Na fase seguinte, contra o Bragantino, o apelidado 'Jacaré' voltou a marcar, duas vezes, e cravou seu nome na história do clube se isolando como o maior artilheiro do Botafogo na Libertadores. Ali, ainda com Fábio Matias, o Glorioso confirmou a vaga para a fase de grupos da competição.
Com um elenco questionado, John Textor apostou na janela de transferências para começar a montar a espinha dorsal da equipe campeã da América. Com a saída de alguns jogadores importantes como Perri, Adryelson, Diego Costa e Cuesta, o Botafogo fez um investimento recorde em contratações no início do ano e trouxe 12 jogadores. Além de John, Barboza, Gregore e Savarino - titulares absolutos - o Glorioso fez a contratação mais cara do futebol brasileiro até aquele momento: Luiz Henrique.
Aos 23 anos, atacante voltou ao Brasil vindo do Real Betis, da Espanha, e logo tomou conto dos holofotes. Ao todo, John Textor, desembolsou cerca de R$ 106 milhões para a contratação do camisa 7, que ao fim da temporada, mostrou ter valido o investimento. Veja as chegadas daquela janela:
A chegada de Artur Jorge ao time alvinegro pôs um ponto final à instabilidade e trouxe algo que foi um dos pilares da equipe na temporada: constância. Apesar de estrear com derrota para a LDU, na Libertadores, e levar uns quatro jogos para engatar, o português foi a principal contratação feita pelo Alvinegro em 2024. Com o treinador, o time encaixou rapidamente e as estrelas da equipe logo se destacaram.
Marcação alta, pressão, domínio e sufocar o adversário. Esta é uma simples tônica que sintetiza o Botafogo de 2024. O modelo ofensivo do técnico combinada com uma mentalidade vencedora transformaram a equipe em um time completamente diferente daquele visto em 2023. Em 56 jogos à frente do Alvinegro, foram 33 vitórias, 14 empates e apenas nove derrotas. Em coletiva de imprensa na sua apresentação, o treinador havia prometido transformar o time em uma equipe dominante, e cumpriu:
– Meu objetivo nesse momento é fazer com que este Botafogo possa ser uma equipe dominante, que tenha coragem, preenchida de valores que cremos que podem identificar e ter uma identidade muito própria. Para que nós possamos, dentro daquilo que é o contexto do elenco que temos, ajustar e determinar aquilo que é nossa ideia de jogo.
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Na janela de meio do ano, John Textor contratou menos, porém, supriu as carências do elenco deixadas na primeira. Com apostas certeiras, chegaram mais sete jogadores que se adaptaram rapidamente e encontraram seu espaço na equipe titular de Artur Jorge. Entre elas, dois pilares de um quarteto ofensivo avassalador: Thiago Almada e Igor Jesus.
O meia chegou como uma promessa e carregando a responsabilidade de ser a contratação mais cara da história do futebol brasileiro, superando Luiz Henrique. O clube pagou cerca de R$ 136,9 milhões para tirar o jogador do Atlanta United, da MLS, e fechar vínculo de cinco anos. Já Igor Jesus, chegou de graça, vindo do Shabab Al-Ahli, e sem muitas expectativas por parte da torcida.
Como em um passe de mágica, o entrosamento com Savarino e Luiz Henrique potencializou o estilo de jogo proposto por Artur Jorge. Igor fez sua estreia como titular na vitória por 1 a 0 sobre o Internacional, no Nilton Santos, enquanto Almada estreou cinco jogos depois. Desde então, ambos assumiram a titularidade e não perderam juntos pelo Campeonato Brasileiro.
Além dos dois, peças decisivas também chegaram nesta janela, como o zagueiro Bastos, retorno de Adryelson, Vitinho, Matheus Martins, Allan e Alex Telles. Por fim, o Glorioso fechou 2024 com 21 novos jogadores e mais de R$ 413,7 milhões investidos em contratações, um recorde no futebol brasileiro.
Com o esquadrão completo e entrosado, o Botafogo iniciou o segundo e mais decisivo semestre de sua história com uma prova de fogo: uma decisão na Copa do Brasil, uma decisão na Libertadores e um clássico contra o Flamengo.
A derrota para o Bahia no jogo de volta das oitavas de final resultou em uma eliminação precoce da equipe de Artur Jorge do mata-mata nacional. Como se não bastasse, perdeu a partida seguinte contra o Juventude, pelo Brasileirão. Esses tropeços foram suficientes para aflorar os ânimos para a partida, até então, mais decisiva do ano: as oitavas de final da Libertadores contra o Palmeiras, algoz de 2023.
Apesar da tensão no extracampo, dentro das quatro linhas não houve mistério: 1 a 0 no placar e a vantagem para decidir a classificação fora de casa. Mas, em seguida, houve o estopim da boa fase alvinegra: goleada por 4 a 1 em cima do Flamengo, festa no Nilton Santos, e mais um "fantasma" deixado para trás no tapetinho. O jogo seguinte foi para testar o coração do botafoguense. Decisão das oitavas de final no Allianz Parque, 2 a 2 no placar, com um gol anulado no último minuto e classificação confirmada em cima do Alviverde.
A sequência estonteante deu início a uma alavancada histórica no returno do Brasileirão e mata-mata de Libertadores. Foram 14 jogos sem perder, incluindo uma classificação sobre o São Paulo nas quartas de final e uma goleada de 5 a 0 em cima do Peñarol, nas semifinais, que praticamente confirmaram a vaga inédita para a final da Libertadores.
Depois da derrocada no segundo semestre de 2023, a sequência invicta enterrou mais um fantasma que aterrorizava o torcedor: a reta final. O Botafogo só foi voltar a perder na partida de volta contra o Peñarol, por 3 a 1, em duelo com um time misto, que não serviu para nada além de sacramentar os dois pés na final em Buenos Aires.
Mesmo sem derrotas, a reta final do Brasileirão foi ficando cada vez mais acirradas depois de três empates seguidos (Cuiabá, Atlético-MG e Vitória) que anteceram a final da Libertadores contra o Atlético-MG. Como se já não bastasse o clima de tensão, o jogo que precedeu a decisão do continental, seria contra o Palmeiras, valendo a liderança do campeonato nacional. Foi uma semana para ficar marcada na memória. Vitória de 3 a 1 sobre o adversário direto, fora de casa, liderança retomada e chave virada para a disputa do jogo mais importante da história do clube.
O título veio de forma quase cinematográfica, e a emoção não podia faltar. Gregore foi expulso em menos de um minuto, e o Botafogo precisou jogar mais de 90 minutos com 10 jogadores em campo, mas pareceu não sentir a pressão. O resultado se repetiu: 3 a 1, e um título inédito para os mais de 45.000 botafoguenses presentes em Buenos Aires. Com gols de Luiz Henrique, Alex Telles e Júnior Santos, no último minuto, parecia escrito nas estrelas que terminasse assim: gol do Jacaré, para o consagrar como artilheiro da competição depois de uma lesão que o tirou dos gramados por cinco meses.
Mas a festa não acabou por aí. Uma semana depois do título histórico, veio o fim de um jejum de 29 anos. Líder do Campeonato Brasileiro e precisando apenas de um empate em casa para gritar 'campeão' junto à sua torcida, o domingo não poderia terminar de outra maneira. Vitória sobre o São Paulo por 2 a 1, com gol de Gregore, expulso na final da Liberta, e mais um título. O que parecia uma espera interminável, acabou com a consagração de dois títulos, conquistados de maneira épica, e principalmente, com um objetivo atingido: fazer com quem o Glorioso pudesse voltar a comemorar suas glórias e vestir o Manequinho no final do ano.
Como tem coisas que só acontecem com o Botafogo, algo teria que acontecer para atrapalhar a festa. Na mesma noite da conquista do título brasileiro, o elenco alvinegro embarcou rumo ao Catar para disputar a Copa Intercontinental, contra o Pachuca, apenas três dias depois. Com um calendário apertado e jogadores desgastados, o time misto escalado por Artur Jorge não conseguiu parar a avalanche mexicana e foi eliminado da competição com uma derrota por 3 a 0. Mesmo com as expectativas altas em cima do atual campeão da América e brasileiro, a eliminação precoce não abalou os ânimos dos torcedores e tão pouco apagou a temporada mágica pelo Botafogo em 2024. O ano acabou, mas viverá para sempre na memória.
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