Papo com Helio Castroneves: há 25 anos, minha primeira corrida na Indy

Olá, amigos! Estou escrevendo esta coluna na quarta-feira, 15 de março de 2023 e, confesso, a ideia inicial era falar da importante etapa do IMSA WeatherTech SportsCar Championship, a tradicionalíssima prova 12 Horas de Sebring. Sim, falarei da segunda etapa do campeonato logo mais, só que deu um estalo e lembrei que essa data é muito importante para mim.

Por um instante não me lembrei que, neste dia, mas em 1998, disputei minha primeira corrida na Indy. Foi no oval de Homestead, na Flórida, com o Reynard Mercedes da equipe Bettenhausen. Ou seja, há 25 anos iniciava uma jornada que ainda segue firme e forte, com 375 corridas disputadas só na Indy, sem dia marcado para terminar.

O campeonato era o CART FedEx Championship Series, chancelado pela Championship Auto Racing Teams. Emerson Fittipaldi, que era meu empresário na época, negociou a vaga com o Tony Bettenhausen. Minha irmã, Kati Castroneves, conseguiu os patrocinadores e estreei num grid repleto de brasileiros. Estavam lá Tony Kanaan, André Ribeiro, Gil de Ferran, Christian Fittipaldi, Roberto Moreno e Maurício Gugelmin.

Não foi um ano fácil, obviamente, mas para um piloto de 22 anos, que estava nas pistas desde os 11, foi um momento de muita alegria. O restante dessa história vocês já conhecem. Andei na Hogan no ano seguinte, Penske a partir de 2000 e estou agora em uma nova e deliciosa fase na Meyer Shank Racing (MSR), uma ex-equipe pequena em rápido crescimento.

E por falar em MSR, nosso início de temporada 2023 não foi legal na IndyCar, com um carro voando e quase caindo na minha cabeça, mas no IMSA está bem legal. Aliás, desde o ano passado, quando o time faturou o título, incluindo a vitória na Rolex 24 at Daytona. Começamos 2023 da mesma forma, ou seja, vencendo a prova mais importante do campeonato. E agora vamos para Sebring.

O trio será formado por mim e pelos titulares Tom Blomqvist e o Colin Braun. Eu só ando nas provas longas e, depois de Sebring, os meninos vão seguir em dupla todo o restante do calendário, e eu só voltarei ao nosso Acura ARX-06 na última etapa, a Petit Le Mans, em Road Atlanta.

Os treinos livres para a 71ª Mobil 1 Twelve Hours of Sebring começam nesta quinta, 16, o Qualifying será na sexta e a corrida, no sábado, tem largada prevista para as 12:10, no horário oficial de Brasília.

É isso, amigos, forte abraço a todos e até semana que vem.