(Reprodução/Cincinnati Bengals)
A AFC possui um novo dono! Depois de duas temporadas tendo o Kansas City Chiefs como vencedor, a Conferência Americana viu o Cincinnati Bengals derrubar o favoritismo dos Chiefs ao bater o adversário por 27 a 24 na prorrogação, neste domingo (30), no Arrowhead Stadium, no Missouri e avançar para o Super Bowl LVI, que acontecerá em Los Angeles, no domingo (13). A vitória dos Bengals parecia bastante improvável, principalmente depois do primeiro tempo amplamente dominado pelos donos da casa. Mas, a reação na etapa final colocou ponto final no jejum de participações do Cincinnati Bengals na grande decisão da NFL, algo que não acontece desde 1989 e o time vai em busca de seu primeiro Super Bowl.
Joe Burrow, em sua primeira final de Conferência Americana, terminou com dois touchdowns lançados, 250 jardas aéreas e uma interceptação. Do outro lado, Patrick Mahomes lançou 275 jardas, três touchdowns e duas interceptações.
O JOGO
O Kansas City Chiefs esteve perto da efetividade total na metade inicial da decisão da AFC diante do Cincinnati Bengals. Nada menos do que três das quatro posses dos donos da casa terminaram em touchdowns, enlouquecendo a já fanática torcida dos Chiefs. Sem ser incomodado, Patrick Mahomes conectou Tyreek Hill, Travis Kelce e Mecole Hardman, suas principais armas ofensivas e foi confirmando o favoritismo dos mandantes ao abrir vantagem de 21 a 3. Os Bengals só foram reagir quando receberam a bola pela quarta vez no primeiro tempo e Joe Burrow tratou de lançar Samaje Perine na única campanha que terminou em TD para os visitantes: 21 a 10.
Toda a tranquilidade construída na etapa inicial acabou ficando nos vestiários dos Chiefs. Se Mahomes tinha total controle de sua unidade de ataque, a situação mudou de figura no segundo tempo. Eficaz, a defesa dos Bengals passou a pressionar o quarterback adversário, recuperando uma interceptação disparada por Mahomes em seu campo defensivo. Seis jogadas depois, o confronto aparecia empatado por 21 a 21 graças a Joe Burrow, que explorou a qualidade de Ja’Marr Chase para anotar o TD dos Bengals e Trent Taylor, posteriormente, na conversão de dois pontos que garantiu a ressurreição da franquia visitante.
Apesar da defesa dos Chiefs também interceptar Joe Burrow no último período, foi a franquia visitante que voltou a movimentar o marcador com um field goal de Evan McPherson, de 52 jardas, nada menos do que 21 pontos para os Bengals sem resposta dos Chiefs. Mas, na hora decisiva e com o relógio correndo contra, Patrick Mahomes até conduziu seu ataque à redzone adversária, mas não conseguiu o touchdown que garantiria a vitória, cabendo a Harrison Butker desferir o chute de 44 jardas e empatar a partida em 24 a 24.
Na prorrogação, Patrick Mahomes acabou sofrendo sua segunda interceptação na partida, desta vez pelas mãos do safety Vonn Bell quando tentava um passe longo para Tyreek Hill. Na hora derradeira, Joe Burrow mostrou a frieza necessária para conduzir seu ataque no campo adversário, garantindo excelente posição para Evan McPherson garantir o field goal que deu vitória por 27 a 24 aos Bengals.
