Escrito por Lance!
O Carolina Panthers venceu o Houston Texans por 24-9 nesta quinta-feira (23). O Thursday Night Football de hoje abriu a Semana 3 da temporada de 2021 da NFL. Os Texans, em casa, jogaram sem Tyrod Taylor, seu quarterback titular, que se lesionou no último fim de semana na derrota para os Browns. Davis Mills, calouro recém-saído da Universidade de Stanford, estreou na NFL como titular e não teve uma boa experiência. Com apenas 168 jardas e um touchdown, o jovem QB sofreu quatro sacks e mais uma série de pancadas após o passe. Os Panthers, por outro lado, seguem invictos com mais uma brilhante atuação defensiva. Ainda que não tenham forçado nenhum turnover na partida, a defesa do time visitante foi dominante, cedendo apenas nove pontos. Sam Darnold segue atuando bem o suficiente para vencer jogos: com 304 jardas aéreas e 2 TDs terrestres, ele e o wide receiver DJ Moore (8 recepções para 126 jardas) foram as estrelas da partida. A vitória veio com gosto amargo, porém, já que os Panthers perderam Christian McCaffrey cedo no jogo, com uma lesão na panturrilha, e o cornerback calouro Jaycee Horn, com uma fratura no pé.
Confira como foi:
A defesa de Houston começou a noite demonstrando intensidade e forçando um punt de Carolina após um three-and-out. O ataque não conseguiu aproveitar o chute ruim do punter Joseph Charlton, devolvendo a bola para o time visitante. Os Panthers finalmente conseguiram atravessar o campo com dois ótimos passes para DJ Moore. Em uma 1ª para gol, Sam Darnold executou perfeitamente a leitura da jogada e correu livre para a endzone, abrindo o placar em 7-0. O ataque dos Texans continuou sem conseguir mostrar forças e o time de punt foi acionado novamente.
No segundo período, a superioridade de Carolina começou a ficar mais e mais clara. Faltando mais de 12 minutos para o intervalo, Moore já havia completado 6 recepções para 100 jardas. Na redzone, Chuba Hubbard foi encarregado de correr em uma 4ª para 1, mas não houve conversão. O reserva assumiu o backfield dos Panthers após lesão na panturrilha de Christian McCaffrey, que o tirou da partida e virou a maré do duelo. As equipes trocaram punts duas vezes consecutivas e, com pouco mais de um minuto no relógio, os Texans tiveram a chance de pontuar antes do intervalo. Duas recepções cruciais de Brandin Cooks colocaram o time da casa na linha de 2. Em uma 1ª para gol, foi Anthony Miller o alvo escolhido por Davis Mills na endzone, botando os primeiros pontos da equipe texana no placar. O chute de ponto extra de Joey Slye, porém, foi para fora, e o placar ficou em 7-6 para Carolina quando os times tomaram os vestiários.
Houston começou o segundo tempo em um bom ritmo ofensivo. Cooks e Miller conquistaram first downs, e o cornerback Donte Jackson cometeu uma falta de interferência de passe que renovou as descidas para o time da casa. Numa 4ª para 4 na linha de 39 do campo de ataque, David Culley, head coach dos Texans, optou por chamar o time de punt, apesar de estar atrás no placar. Os Panthers receberam a bola na linha de 9 do campo defensivo e atravessaram o campo. Em uma 1ª para gol, o tight end calouro Tommy Tremble recebeu um handoff e anotou o primeiro touchdown de sua carreira na NFL. Com o ponto extra, Carolina abriu oito pontos de vantagem. À medida que o cronômetro rodava e os Texans devolviam a bola mais uma vez, foi ficando claro como a ausência de Tyrod Taylor é pesada demais para que o time consiga produzir.
O quarto período começou em meio a uma longa campanha de Carolina, que viu mais lesões atormentarem seu plantel. Em outra 4ª para 1 na redzone, os Panthers decidiram não correr mais riscos, chutaram um FG curto e ampliaram o placar para 17-6. Houston, no entanto, respondeu rapidamente com um chute de 53 jardas de Slye para colocar a diferença de volta em uma posse de bola. O time da cidade de Charlotte se manteve sereno e produziu outra longa campanha para gastar o máximo possível de tempo. Darnold anotou seu segundo TD corrido na partida. Ao contrário do primeiro, porém, desta vez não faltou contato com o QB, que perdeu o capacete na jogada, mas felizmente não se lesionou. Um bom retorno de Andre Roberts colocou os Texans em boa posição de campo, mas não foi o suficiente para que pudessem esboçar uma reação. Fim de jogo no NRG Stadium: 24-9 para o Carolina Panthers no TNF.
Os Texans (1-2) viajam para o interior de NY na próxima semana para enfrentar o Buffalo Bills (1-1), que procura manter a sequência após vitória no último fim de semana. A partida será no domingo (26) às 14h. Os Panthers (3-0), por sua vez, seguem no estado do Texas e visitam os Cowboys (1-1), também às 14h. Carolina busca manter viva a campanha invicta contra um interessante time de Dallas.