NFL inicia nesta quinta temporada atípica

Vai começar a NFL! Nesta quinta-feira, às 21h20 (horário de Brasília), o Kansas City Chiefs, atual campeão, abre a temporada diante do Houston Texans. Logo no primeiro duelo estarão frente a frente os dois jogadores mais bem pagos da liga: Patrick Mahomes e Deshaun Watson. Além de dois fortes candidatos a representar a Conferência AFC no Super Bowl LV, em Tampa Bay.

A temporada 2020 da NFL, contudo, será bem diferente das anteriores, em decorrência da pandemia do novo coronavírus. Boa parte do período de treinamentos e os jogos de pré-temporada foram cancelados. E por um momento a realização da competição esteve em perigo.

Jogadores tiveram a opção de optar por não atuar nesta temporada e recebendo uma “bolsa” de 150 mil dólares (R$ 795 mil), em caso de serem voluntários (nenhuma condição agravante para não jogar), ou um “salário” de 350 mil dólares (R$ 1.855 milhões) em casos de alto risco (alguma doença que coloca em perigo a saúde do atleta em caso de contrair Covid-19).

Mais de 50 atletas optaram por não jogar neste ano. Entre os principais nomes estão o linebacker mais bem pago da NFL, CJ Mosley, do New York Jets, o offensive tackle Nate Solder, do New York Giants, e o linebacker Dont’a Hightower, do New England Patriots.

Um caso curioso é de Laurent Duvernay-Tardiff, offensive guard do Kansas City Chiefs, e que é formado em medicina. O atleta esteve na linha de frente no combate aos casos de coronavírus no Canadá. Por causa disso, optou em não jogar, sabendo os efeitos devastadores da doença.

Candidatos ao título
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Além dos já citados Chiefs e Texans, a NFL conta com, ao menos, mais quatro grandes candidatos ao Super Bowl. O Baltimore Ravens talvez se apresente como o mais favorito deles. O time de Maryland teve a melhor campanha em 2019 e tem em seu elenco o atual MVP (jogador mais valioso) da NFL: o quarterback Lamar Jackson.

San Francisco 49ers, derrotado no Super Bowl passado, também se coloca como fortíssimo candidato ao título neste ano. A equipe manteve os principais nomes de 2019, e ainda conseguiu boas escolhas no draft, como os novatos Javon Kinlaw e Brandon Aiyuk.

Os veteranos quarterbacks Drew Brees e Tom Brady vão liderar New Orleans Saints e Tampa Bay Buccaneers, respectivamente, na disputa pelo título da divisão NFC South e uma vaga nos playoffs. A franquia de New Orleans tem um elenco fortíssimo e que está junto há anos. Por outro lado, os Bucs fortalecerem a equipe com nomes como Leonard Fournette e Rob Gronkowski, além do já citado Tom Brady, e se apresentam como candidatos ao troféu Vince Lombardi.

Podem surpreender
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A NFL tem o lema de “todo domingo tudo pode acontecer” e sempre reserva surpresas todos os anos. A liga crê na igualdade da maioria das franquias e que um Davi pode surpreender um Golias a qualquer momento.

Alguns times estão mais bem posicionados a fazer frente aos favoritos e aparecer no Super Bowl LV. Equipes como Green Bay Packers e Seattle Seahawks contam com estrelas como quarterback, que podem levar a franquia ao título. Minnesota Vikings, Buffalo Bills, Dallas Cowboys e Tennessee Titans, por outro lado, apostam em elencos completos, com atletas talentosos em praticamente todas posições, além de QBs competentes.

Sem o mesmo favoritismo de outrora e com elencos com algumas limitações e quarterbacks com lesões recorrentes, Philadelphia Eagles, Pittsburgh Steelers e New England Patriots apostam na capacidade de seus treinadores para rumar ao título em 2020.

Em busca da primeira escolha
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Na outra ponta da tabela, Jacksonville Jaguars e Carolina Panthers têm, no papel, os dois mais fracos elencos na temporada 2020. E devem brigar pelo direito de ter a primeira escolha no draft de 2021 e sonhar com um quarterback como Trevor Lawrence vindo da universidade e mudando a franquia de patamar.

O Jags, basicamente, se livrou de todos os bons jogadores que tinha em seu elenco, como Calais Campbell, AJ Bouyie, Leonard Fournette e Yannick Ngakoue. Com uma média de idade baixíssima do seu plantel e Gardner Minshew, que não transpira tanta confiança, como quarterback, a tendência é que acumule derrotas em 2020.

O Panthers trocou de dono, de treinador, de quarterback e está remodelando toda a sua defesa. A franquia da capital da Carolina do Norte tem um desafio enorme pela frente em colocar todas as novas peças na mesma página em 2020. Com um calendário de treinos mais reduzido, por causa das restrições decorrentes da pandemia, e sem os jogos de pré-temporada, a comissão técnica terá uma tarefa hercúlea pela frente, o que deve ocasionar um primeiro ano difícil para Matt Rhule no comando do time.