Da Série C ao sonho do título internacional: como o Fortaleza se consolidou na elite do futebol brasileiro

O Fortaleza enfrenta o Corinthians nesta terça-feira (3), pela partida de volta da semifinal da Copa Sul-Americana. Essa é a primeira vez que um clube nordestino chega a esta fase da competição. Se antes o feito parecia inimaginável, hoje o time se consolida como um dos grandes times do futebol brasileiro.

A evolução do Fortaleza ano a ano passa por um processo de gestão iniciado em 2017. Logo após o vice-campeonato da Série C pelo Leão do Pici, em outubro, Marcelo Paz assumiu a presidência, meses antes do centenário do clube. O dirigente se tornou uma das figuras centrais de uma grande mudança de cenário para o time.

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Ainda em 2017, Marcelo Paz apostou suas fichas em Rogério Ceni. O treinador tinha acabado de iniciar sua carreira à beira dos gramados e chegou ao Fortaleza para comandar o time no ano do Centenário. No primeiro teste, o Campeonato Cearense, a equipe chegou até a final, mas perdeu para o grande rival, o Ceará.

O esquema com três zagueiros, implementado por Ceni, parecia não fluir e a torcida já pedia a demissão do técnico. Mas contrariando o que normalmente acontece no futebol brasileiro, Marcelo Paz bancou o comandante, que foi ponto importante na mudança de patamar do clube. A crença no trabalho fez com que o Fortaleza fosse campeão brasileiro da Série B já em 2018, uma conquista que permitiu novos saltos.

Apesar do título, a peça-chave da mudança passou por uma política de equilíbrio financeiro e por uma estruturação interna. O Centro de Inteligência do Fortaleza (CIFEC) se tornou um dos pilares para a captação de talentos, trabalhando tanto em análise de mercado, como na análise de desempenho do time. Mas a estrutura também se reflete no ambiente. A chegada de Silvio Romero em 2022 é um exemplo. O jogador disse não a outras propostas porque o apoio ao seu filho pesou na escolha pelo Leão do Pici.

- Uma das principais questões na negociação foi o tema familiar. Tenho dois filhos e um com dificuldades. O Fortaleza colocou tudo à disposição para que, quando ele entrasse em Fortaleza, tivesse comodidades como na Argentina. Isso foi um ponto muito importante - destacou Romero na sua apresentação.

O título da Série B em 2018, no Centenário do clube, foi o início de uma boa sequência de conquistas. No ano seguinte, o Fortaleza venceu a Copa do Nordeste e o Campeonato Cearense. Mas a figura de Rogério Ceni, que se tornou pilar na estruturação, também foi chave para um momento de choque. O treinador deixou o clube para comandar o Cruzeiro em 2019 e tentar salvar o time do rebaixamento.

Enquanto Ceni se empenhava na reabilitação do Cabuloso na Série A, o Fortaleza buscava um nome para guiar a equipe. A retomada só veio após o técnico ser demitido do Cruzeiro e reassumir o Leão do Pici, em setembro do mesmo ano. Nesta temporada, o time garantiu uma vaga inédita para a Sul-Americana.

Já em 2020, mais um título estadual. O segundo da sequência de cinco, até 2023, que fizeram do Fortaleza o maior campeão cearense, com 46 taças. Mas foi em 2021 que a equipe teve um ano dourado, já com Juan Pablo Vojvoda. Após uma campanha histórica no Brasileirão, o time ficou na quarta colocação e garantiu mais uma vaga inédita, dessa vez na Libertadores. No ano seguinte, venceu mais uma vez a Copa do Nordeste.

A relação do clube com o treinador argentino é tão forte que, em 2022, ele foi homenageado pela torcida com um mosaico especial com a palavra "Intensidad", tão pedida pelo técnico desde que chegou, e sua família representada. Alvo de alguns clubes brasileiros, como Corinthians, ele resolveu seguir no Leão do Pici.

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Além do atual desempenho em campo, o Fortaleza deu mais um passo para crescer no mercado. O clube criou sua SAF em setembro e não vai vendê-la. Por enquanto, não existe a pretensão de buscar um investidor, mas sim a ideia de aproveitar a SAF para viabilizar o acesso a crédito. Antes, era mais complicado por se tratar de uma associação civil. Isso significa mais um passo de olho no futuro, para que a SAF se torne um instrumento a favor do clube.

Em campo, o Fortaleza encara o Corinthians pela semifinal da Sul-Americana em busca de mais um feito histórico na trajetória recente do time. Independentemente da classificação, a torcida pode acreditar que o clube está no rumo certo de uma jornada que pode colher os frutos muito em breve.

*NINA RIBEIRO colaborou sob a supervisão de Marcelo Velloso