Browns vencem mesmo sem titulares e afundam Broncos na tabela

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Apesar da longa lista de desfalques ofensivos, o Cleveland Browns segurou o rojão nesta quinta-feira (21) e venceu o Denver Broncos por 17-14. O duelo do Thursday Night Football, como de praxe, abriu a Semana 7 da temporada regular da NFL e, com o resultado, Cleveland chegou a quatro vitórias em sete jogos, se aproximando dos adversários no topo da AFC Norte. Denver, por outro lado, perdeu a quarta partida consecutiva após um início invicto em três jogos. O destaque da partida para os Browns foi D’Ernest Johnson, running back que preencheu a lacuna deixada por Nick Chubb e Kareem Hunt, ambos lesionados nas rodadas anteriores. Com 168 jardas de scrimmage e um touchdown, o terceiranista contribuiu fortemente para a vitória em um jogo de relativamente poucos pontos. Apesar do placar acirrado, o time da casa manteve certo controle da partida durante todo o tempo de jogo, abrindo o placar na primeira posse, pontuando logo depois do primeiro TD dos Broncos e gastando todo o relógio após o segundo. No lado dos visitantes, Teddy Bridgewater teve mais um jogo abaixo do esperado, passando para apenas 187 jardas e lançando para 2 TDs e uma interceptação. A vitória significa muito para o time da casa, que, além dos desfalques no jogo corrido, não contou com seu QB titular, Baker Mayfield. Com Case Keenum no comando do ataque, os offensive tackles Jack Conklin e Jedrick Wills também não se recuperaram a tempo para ajudar na proteção, mas o forte elenco conseguiu conter a pressão mesmo sem suas principais estrelas.

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O ataque de Cleveland começou funcionando bem, chegando no campo de ataque com um screen pass para Austin Hooper. Duas belas corridas de D’Ernest Johnson colocaram o time da casa na linha de 4 jardas. A terceira corrida do running back substituto cruzou a linha de gol e abriu o placar para os Browns. O ataque de Denver não teve a mesma eficiência: um passe para Noah Fant em uma 3ª descida não foi suficiente para conquistar o first down, e o time de punt entrou em campo. Na segunda campanha ofensiva, Keenum fez conexões importantes pelo meio do campo, e Jarvis Landry fez uma recepção de malabarista em uma delas, movendo as correntes. Um impressionante chute de 52 jardas de Chase McLaughlin, apesar do vento forte em Cleveland, finalizou a campanha e colocou a franquia de Ohio à frente por 10 pontos.

No que parecia uma campanha promissora promissora para os Broncos no final do primeiro período, o segundo quarto foi inaugurado com uma interceptação de John Johnson III na endzone, em um passe mal colocado de Teddy Bridgewater. Em seguida, as duas equipes trocaram punts, mas os Browns tiveram mais uma boa campanha à medida que o intervalo se aproximava. Com o screen game funcionando bem, a equipe chegou à redzone. Para estragar a festa da torcida, o field goal de McLaughlin foi bloqueado por Shelby Harris e o placar não foi alterado desta vez. O segundo período acabou com o mesmo placar do primeiro: 10-0, depois de preocupantes lesões em ambos os lados. Von Miller machucou o joelho em uma colisão frontal com um companheiro de equipe, e Odell Beckham Jr aterrissou de mal jeito na tentativa (mal-sucedida) de completar sua primeira recepção na partida.

O terceiro período começou com ares diferentes, uma vez que Denver conseguiu, enfim, produzir ofensivamente. Um touchdown acrobático de Melvin Gordon após passe de Bridgewater colocou os primeiros pontos no placar para a equipe visitante e jogou a pressão toda para Keenum. O QB dos Browns respondeu bem, completando passes para Odell e levando sua equipe rapidamente ao campo de ataque. D’Ernest Johnson continuou incrível na partida, cruzando a marca de 100 jardas de scrimmage antes do fim do terceiro quarto. Cleveland arriscou uma quarta descida na linha de 6 jardas e conseguiu, aos trancos e barrancos, um first down após correr pelo meio do pocket e escapar de dois tackles. Na 1ª para gol, foi o fullback Johnny Stanton que recebeu o passe na endzone. Após ponto extra de McLaughlin, Browns à frente por 17-7.

No começo do último período, uma recepção de Jarvis Landry foi revertida após desafio do head coach Vic Fangio, e Cleveland teve que devolver a bola. A campanha seguinte chegou ao clímax em uma 4ª para polegadas próxima à linha de 10 do campo de ataque, e Bridgewater converteu em um sneak. O segundo TD dos Broncos na partida também veio em um passe para o RB. Desta vez foi o calouro Javonte Williams que quebrou tackles após a recepção e cruzou a linha de gol em um salto. O ponto extra de Brandon McManus trouxe Denver de volta a uma diferença de três pontos. Os Browns receberam a bola para mais um drive sob pressão, e o jogo terrestre deu frutos mais uma vez: Johnson continuou passando por cima da defesa de Denver, e sempre que Vic Fangio colocava mais jogadores no box na defesa, o Keenum castigava pelo ar com o play action. Após o aviso de dois minutos, o RB de Cleveland correu para mais uma primeira descida e selou o placar final: 17-14 para os mandantes.

Após o resultado positivo de hoje, Cleveland (4-3) segue em casa e enfrenta o Pittsburgh Steelers, seu rival de divisão, no próximo domingo (31), às 14h, na expectativa de ter alguns de seus titulares de volta à escalação. Também no dia de Halloween, o Denver Broncos (3-4) recebe o Washington Football Team às 17h25, visando se recuperar na tabela da AFC West.