Raio-X do Carolina Panthers: os planos para o segundo ano da era Matt Rhule

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O Lance! segue, nesta quinta-feira (11), a série com os 32 times da NFL, falando sobre como cada equipe entra na offseason da temporada 2021. As principais necessidades, a situação no teto salarial e os melhores jogadores que têm seus vínculos encerrados são temas abordados neste texto. Continuamos hoje a análise da NFC South, (veja abaixo matérias com equipes da própria NFC South, além de equipes da AFC West, da NFC East, da AFC East, AFC South, NFC West e NFC North). O foco do dia é o Carolina Panthers, que entra no segundo ano da era Matt Rhule, ainda com questões na posição de quarterback.

> NFC West: Arizona Cardinals, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers e Seattle Seahawks.
> NFC North: Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers e Minnesota Vikings.
​> NFC East: Dallas Cowboys, Philadelphia Eagles, New York Giants e Washington Football Team.
> NFC South: Atlanta Falcons, New Orleans Saints e Tampa Bay Buccaneers.
> AFC South: Houston Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars e Tennessee Titans.
> AFC East: Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots e New York Jets.
> AFC West: Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders e Los Angeles Chargers.

Última temporada
Muitos esperavam - inclusive este escriba - que o Carolina Panthers fosse um dos patinhos feios de 2020. Um time muito jovem - especialmente na defesa, com uma comissão técnica que assumia o comando da equipe sem ter uma pré-temporada normal, devido à pandemia de Covid-19. A franquia, porém, surpreendeu. Vencendo cinco partidas de 16 jogadas e atuando num bom nível, fazendo jogo duro contra, basicamente, todo adversário.

Após esse primeiro ano esperançoso, com nomes que demonstraram potencial para serem estrelas na NFL, como Jeremy Chinn, Brian Burns e Derrick Brown, cabe aos Panthers dar o próximo passo e competir por, ao menos, uma vaga no Wild Card dos Playoffs em 2021. A dúvida é se Teddy Bridgewater é o quarterback ideal para comandar a franquia da Carolina do Norte rumo ao topo.

Situação do teto salarial
​Para 2021, a NFL anunciou que o limite do teto salarial será de 185.2 milhões de dólares. Ou seja, 15.7 milhões de dólares abaixo do limite do salary Cap da temporada anterior. Isso acontece devido à pandemia de coronavírus, que atrapalhou a arrecadação da liga no em 2020, principalmente em termos de bilheteria.

O Panthers tem uma situação até tranquila para 2021, com mais de 32.5 milhões de dólares de espaço disponível no teto salarial. O valor permite o time acomodar a classe do Draft deste ano, além de algumas movimentações no mercado, fortalecendo a equipe.

Ainda assim, Scott Fitterer, novo general manager da franquia, já promove algumas mudanças nos acordos em vigor. Na quarta (10), foram reestruturados os acordos de Shaq Thompson e Christian McCaffrey. Outras possíveis mudanças são os cortes do defensive end Zach Kerr e do safety Juston Burris, movimentos que liberariam mais de cinco milhões de dólares de espaço.

Principais Free Agents
​O wide receiver Curtis Samuel é o nome de maior impacto na franquia da Carolina do Norte que fica sem contrato para a temporada 2021 da NFL. O recebedor teve 851 jardas e três touchdowns no ano anterior, dividindo tempo com Robby Anderson e DJ Moore no ataque dos Panthers.

Outros nomes de impacto que estão no mercado são o edge rusher Efe Obada e o running back Mike Davis. Além disso, foram dispensados pela franquia em semanas anteriores o safety Tre Boston e o defensive tackle Kawaan Short.

Principais Necessidades
​Apesar de Matt Rhule e companhia seguir elogiando Teddy Bridgewater e declarando que o futuro dos Panthers passa pelo jogador, é meio óbvio que a franquia procura um quarterback para trazer uma nova identidade ao time. As opções na Free Agency não despertam confiança nenhuma. O caminho no Draft, com Carolina com a escolha número 8, deve permitir que o time tenha acesso a um dos cinco melhores prospectos da posição - com Trey Lance e Mac Jones estando provavelmente disponíveis quando a equipe estiver no relógio. o primeiro ano deve ser de aprendizado, sendo reserva de Teddy Bridgewater para assumir a titularidade em 2022.

Além de QB, Carolina também precisa de jogadores de maior talento na linha ofensiva, necessitando de reforços no meio da OL e também na posição de left tackle. 

Na defesa, os Panthers fariam bom uso de mais um linebacker para auxiliar Shaq Thompson na patrulha do meio do campo. Encontrar um safety para ficar responsável pelo fundo do campo e passos longos, após o corte de Tre Boston, também pode ser priorizado.