Butler x Jokic: como astros das finais da NBA desafiaram expectativas para se tornarem referências de Heat e Nuggets

Miami Heat e Denver Nuggets se preparam para disputar as finais da NBA a partir desta quinta-feira, e os holofotes estão virados para os dois grandes astros: Jimmy Butler e Nikola Jokic, eleitos MVPs nas decisões das suas respectivas conferências. No entanto, essa não era a realidade quando os dois atletas chegaram à liga de basquete norte-americana.

Hoje destaque do Miami Heat, Jimmy Butler foi apenas a 30ª escolha do draft de 2011. 29 atletas foram escolhidos antes do ala, mas poucos deles chegaram perto de ter o mesmo protagonismo de Butler na NBA. A história não foi diferente com Jokic, líder do Denver Nuggets e 41ª escolha do draft de 2014.

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Sem muita expectativa, Butler só atuou em metade dos jogos do Chicago Bulls em sua primeira temporada na NBA. Aos poucos, ele foi conquistando seu espaço. A ascensão do ala foi reconhecida ao final da temporada 14-15, quando foi eleito o jogador que mais evoluiu no ano. A partir daí, a carreira de Jimmy deslanchou, com seis seleções para o All-Star Game e convocações para a seleção dos Estados Unidos.

Desafiar as expectativas, aliás, sempre fez parte da história de Jimmy Butler. Nascido em Houston, no Texas, ele foi abandonado pelo pai no começo da infância. Aos 13 anos, foi expulso de casa pela mãe. Durante a adolescência, o futuro astro da NBA rodou pela casa de amigos até a mãe de um deles acolhê-lo de forma definitiva em sua residência.

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Mesmo após se consolidar como estrela da NBA, o tamanho de Jimmy Butler dentro da liga sempre foi questionado. A história começou a mudar quando chegou ao Miami Heat, em 2019, após passagens por Minnesota Timberwolves e Philadelphia 76ers. Logo em sua primeira temporada na Flórida, Butler liderou a equipe rumo às finais da liga durante a "bolha" (esquema especial organizado na pandemia da Covid-19), perdendo a decisão para o Los Angeles Lakers de LeBron James e Anthony Davis.

A história da atual temporada foi a cara de Jimmy Butler. O Miami Heat sequer conseguiu se classificar de forma direta aos playoffs, e só assegurou a vaga após vencer o Chicago Bulls na segunda rodada do play-in. Classificado como oitavo colocado do Leste, o time passou por Milwaukee Bucks (1º), New York Knicks (5º) e Boston Celtics (2º) para chegar à final da NBA de forma surpreendente.

Nikola Jokic também precisou desafiar as expectativas para se tornar um astro da NBA. Quando foi selecionado pelos Nuggets em 2014, ele já tinha vivido experiência profissional na Sérvia como atleta do Mega Vizura. Nos Estados Unidos, porém, chegou como um desconhecido. Apesar dos 2,11m de altura, o pivô nunca se destacou pela forma física. O corpo "fora dos padrões" e o jeito desengonçado colaboraram para a desconfiança da liga.

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Nove anos depois, não há como contestar o talento de Jokic. O sérvio foi eleito MVP da NBA em duas temporadas consecutivas (20-21 e 21-22). Na atual edição, ficou atrás somente de Joel Embiid na votação para melhor jogador.

Para firmar de vez o nome na história da liga, Butler e Jokic buscam colocar o primeiro título de NBA no currículo. Denver Nuggets e Miami Heat disputam o jogo 1 da série nesta quinta-feira, às 21h30 (de Brasília), na Ball Arena, em Denver.

*Estagiário, sob supervisão de Ricardo Guimarães