L!berta 20 anos: o tropeço do Vasco na estreia contra o Grêmio em 98

O especial de 20 anos da Libertadores do Vasco começa, claro, com a estreia da equipe na competição. Foi no dia 4 de março de 1998, quando o Cruz-Maltino foi até o Olímpico enfrentar o poderoso Grêmio do técnico Sebastião Lazaroni e de um jovem Ronaldinho Gaúcho, conhecido apenas como Ronaldo na época. Para contar a história daquela partida e de toda a montagem do elenco na competição, o LANCE! convidou o treinador Antônio Lopes, que teve muita visão para buscar peças importantes após as saídas de Edmundo e Evair.

- Assumi o Vasco no final de 1996. O clube vinha mal para caramba, começamos o trabalho com a equipe perigando no Brasileirão. Estava mal na tabela. Conseguimos fazer com que o Vasco não caísse aquele ano. Começamos o trabalho de preparação da equipe, sem dinheiro e poucas alternativas. Comecei a preparar o grupo que ia fazer parte de 1997 contratando jogadores inexpressivos, de times pequenos. Foi o caso do Odvan, que veio do Americano, do Nasa, do Madureira. Começamos a pegar jogadores como Mauro Galvão, que estava na reserva do Grêmio, já com uma certa idade. Mesma coisa aconteceu com Evair, não aproveitado no Atlético-MG. E aproveitei a garotada da base, como Felipe, Pedrinho, Géder, Maricá, um monte de garotos e começamos a formar a base do time. Já tinha o Edmundo na frente, o Ramon iniciando timidamente. Queriam mandar o  Juninho que queria mandar embora... eram garotos que só ganharam nome depois - explica Lopes.

- Em 97, no Estadual, o Vasco já foi bem. Perdeu para o Botafogo, mas veio o Brasileiro e encaixamos, ganhamos. Em 98, na Libertadores, perdemos só o Edmundo e o Evair. O primeiro foi pra Fiorentina. O Evair saiu, não quis ficar, o passe era dele, estava valorizado. Mas saímos atrás de atacantes. A base era mesma e contratamos Luizão e o Donizete. Pegamos o Válber, muito importante e formamos esse time. Indiquei vários nomes e o Eurico (vice de futebol na época) fez de tudo para atender meus pedidos. Encaixou rápido, entraram bem. Não começamos bem a competição, mas normal. Grandes clubes do país e do continente. Perdemos para o Grêmio na estreia, era um jogo difícil, mas conseguimos na fase de grupos classificar e embalamos no mata-mata.

Antônio Lopes formou o time que ganharia o título da Libertadores meses depois. Mas, a estreia contra o Grêmio não foi animadora. O Vasco sentiu o peso do jogo e saiu derrotado do Olímpico. Confira a crônica da partida, retirada do jornal LANCE! no dia 5 de março de 1998, na íntegra:

'A torcida fez a diferença e acabou sendo a grande responsável pela vitória de 1 a 0 do Grêmio sobre o Vasco, ontem à noite, no Estádio Olímpico, na estreia de ambos pelo Grupo 2 da Taça Libertadores da América. A partida foi equilibradíssima e a vitória dos donos da casa com um gol de Guilherme, aos 17 minutos do segundo tempo, acabou sendo um prêmio aos mais de 50 mil gremistas que lotaram o estádio e empurraram o time dirigido por Sebastião Lazaroni do início do jogo até o apito final. 

Convocado desde o início da semana para o confronto com o campeão brasileiro, a torcida tricolor fez a parte que lhe cabia. Ocupou cerca de 90% do estádio e cantou o hino do clube por todo o primeiro tempo. Foi assim, digamos, uma espécia de trégua ao técnico Sebastião Lazaroni, que vem tendo dificuldades para cair nas graças da torcida. E foi contagiante até os 13 minutos, quando Aílton acertou um chute fortíssimo na trave esquerda do goleiro Carlos Germano. 

Equilíbrio. Porém, dali em diante o Vasco equilibrou o jogo e bastou uma investida perigosa de Donizete pelo lado esquerdo da zaga gremista para que os torcedores gaúchos voltassem a pegar no pé de Lazarone, até com certo exagero. Fato é que os campeões brasileiros dirigidos por Antônio Lopes passaram a comandar as jogadas de ataque e a criar boas oportunidades de abrir o placar. Aos 19 minutos, Luizão chutou cruzado, a bota bateu na zaga e na volta Ramon chutou fora, assustando o gol de Danrley.

A forte marcação exercida pelos dois times fez com que o jogo descambasse um pouco para a violência, com entradas desleais dos dois lados. Violências, aliás, muito bem coibida pelo árbitro Mário Resende de Freitas, que deu três cartões amarelos para cada time. Para se ter uma ideia do equilírio técnica e tático do jogo, somente aos 45 min o torcedor pôde ver uma jogada perigosa, num chute de Ramon que Danrley espalmou.

Virada. Com Maurílio no lugar de Beto, o Grêmio tornou-se um time mais insinuante e ofensivo. Os vascaínos sentiram a pressão, deram espaços, e a torcida gremista voltou a incendiar o estádio, contagiando o time em campo. Aos 16 min, Carlos Germano teve de se esticar para por a córner uma falta bem cobrada pelo garoto Ronaldo. Porém, Roger cobrou o escanteio fechado e Guilherme tocou de cabeça, surpreendendo a zaga do Vasco, em particular, Carlos Germano.

O gol não mudou muito o panorama do jogo, mas deu ao Grêmio confiança e tranqüilidade. O Vasco teve de sair mais para o jogo e chegou a se expor até de maneira perigosa. Aos 19min, Maurílio apareceu livre pela dierita e cruzou. A bola passou por Carlos Germano e Guilherme ficou livre para marcar. O artilheiro chutou torto e perdeu.

Depois dos 30 min, Antônio Lopes tentou alterar o esquema de jogo do Vasco, trocando Donizete e Ramon por Richardson e Mauricinho. Lazaroni também mexeu, reforçando a marcação com a entrada de Otacílio no lugar de Fabinho. Os espaços na intermediária gremista continuaram reduzidos e não houve mesmo jeito de os vascaínos evitarem a derrota na estréia da Libertadores. Na próxima semana, os dois times viajam para o México para enfrentar o Guadalajara e o América.'

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Abaixo, as atuações e notas de todos os atletas e treinadores, retiradas da edição impressa do LANCE! daquele dia. O zagueiro Mauro Galvão recebeu a maior avaliação entre o vascaínos: